제로 슈거의 달콤한 함정? 에리스리톨·아스파탐, 당신이 꼭 알아야 할 5가지

1. 제로 슈거 음료, 정말 안전할까?

편의점 냉장고를 열면 가득한 제로 칼로리 음료들. 이들의 공통점은 바로 인공 감미료를 사용한다는 것입니다. 설탕보다 수백 배 단맛을 내면서도 칼로리가 거의 없어 ‘마법의 성분’처럼 여겨졌죠. 하지만 최근 연구들은 이런 인공 감미료가 우리 몸에 예상치 못한 영향을 줄 수 있다고 경고하고 있습니다.

특히 주목할 점은 제로 슈거 부작용이 단순히 체중 증가나 혈당 상승에 그치지 않는다는 것입니다. 심혈관 질환 위험 증가, 장내 미생물 불균형, 심지어 암 발생 가능성까지 제기되면서 전 세계 보건 당국이 재평가에 나섰습니다. 그렇다면 우리가 매일 마시는 제로 음료 속 감미료들, 과연 어떤 것들이 문제일까요?

2. 에리스리톨의 두 얼굴: 심혈관 위험성 논란

에리스리톨은 천연 당알코올로 분류되어 ‘자연 유래 감미료’라는 이미지로 인기를 끌었습니다. 칼로리가 거의 없고 혈당을 올리지 않아 당뇨 환자들에게 특히 각광받았죠. 그런데 2023년 2월, 미국 클리블랜드 클리닉의 충격적인 연구 결과가 발표되었습니다.

에리스리톨, 왜 문제가 될까?

• 혈전 생성 촉진: 에리스리톨이 혈소판의 응집을 증가시켜 혈전이 생기기 쉬운 환경을 만듭니다.
• 대사 문제: 우리 몸은 에리스리톨을 거의 대사하지 못해 그대로 혈액으로 흡수됩니다.
• 축적 위험: 만성적으로 섭취할 경우 체내에 축적되어 장기적인 영향을 미칠 수 있습니다.

물론 이 연구에 대한 반론도 있습니다. 그러나 이미 심혈관 질환 위험이 있는 분들이라면 에리스리톨 섭취를 신중하게 고려해야 합니다. 특히 고혈압, 고지혈증, 당뇨병이 있다면 더욱 주의가 필요합니다.

3. 아스파탐과 수크랄로스, WHO의 경고

아스파탐은 가장 널리 사용되는 인공 감미료 중 하나입니다. 설탕보다 200배 단맛을 내지만, 2023년 7월 WHO 산하 국제암연구소(IARC)는 아스파탐을 ‘발암 가능 물질(Group 2B)’로 분류했습니다. 이는 인간에게 암을 유발할 가능성이 제한적으로 있다는 의미입니다.

아스파탐의 주요 우려사항

• 발암성 논란: 동물 실험에서 간암 발생 증가가 관찰되었으나, 인간 대상 연구는 아직 결론이 명확하지 않습니다.
• 페닐케톤뇨증 환자 금기: 아스파탐은 체내에서 페닐알라닌으로 분해되므로 페닐케톤뇨증 환자는 절대 섭취하면 안 됩니다.
• 두통 유발 가능성: 일부 사람들에게서 두통, 어지럼증 등의 부작용이 보고되었습니다.

수크랄로스는 설탕보다 600배나 단맛을 내는 강력한 인공 감미료입니다. 체내 흡수가 적고 대부분 그대로 배출된다고 알려졌지만, 최근 연구들은 다른 이야기를 하고 있습니다.

4. 장내 미생물이 보내는 위험 신호

인공 감미료의 가장 심각한 문제는 바로 장내 미생물에 미치는 영향입니다. 우리 장에는 100조 개 이상의 미생물이 살고 있으며, 이들은 소화, 면역, 심지어 기분까지 조절합니다. 그런데 인공 감미료가 이 섬세한 생태계를 교란시킬 수 있다는 연구 결과들이 속속 발표되고 있습니다.

인공 감미료가 장내 미생물에 미치는 영향

• 유익균 감소: 비피도박테리움, 락토바실러스 같은 유익균이 줄어듭니다.
• 유해균 증가: 염증을 유발하는 유해균이 늘어나 장 건강이 악화됩니다.
• 대사 장애: 장내 미생물 불균형은 인슐린 저항성을 높여 오히려 당뇨병 위험을 증가시킬 수 있습니다.
• 면역력 저하: 장 건강이 나빠지면 전신 면역 기능도 약해집니다.

놀라운 점은 인공 감미료가 설탕보다 더 강한 단맛 자극을 주어 우리 뇌의 보상 회로를 과도하게 활성화시킨다는 것입니다. 그 결과 더 많은 단 음식을 갈망하게 되고, 결국 체중 증가로 이어질 수 있습니다. 제로 칼로리 음료를 마시면서 체중이 늘었다면 이것이 원인일 수 있습니다.

5. 좋나맛 연구원의 솔루션: 건강한 단맛 찾기

그렇다면 설탕도, 인공 감미료도 피해야 하는 걸까요? 답은 ‘현명한 선택’에 있습니다. 좋나맛 연구원이 제안하는 건강한 단맛 찾기 가이드를 소개합니다.

제로 슈거 제품 선택 시 체크리스트

불가피하게 제로 슈거 제품을 선택해야 한다면 다음 사항을 확인하세요:

• 성분표 확인: 에리스리톨, 아스파탐, 수크랄로스가 주성분인지 확인하고, 가능하면 알룰로스나 스테비아가 든 제품을 선택하세요.
• 섭취량 제한: 하루 1캔 이하로 제한하고, 매일 마시는 습관은 피하세요.
• 개인 건강 상태 고려: 심혈관 질환, 당뇨, 장 질환이 있다면 의사와 상담 후 섭취하세요.
• 대안 음료 병행: 무가당 탄산수에 레몬이나 라임을 넣어 마시거나, 허브티로 대체하는 것도 좋은 방법입니다.

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